美利用石油的异戊二烯橡胶开发出环保轮胎

　　据美国《橡胶和塑料新闻》报道，密歇根州的研究人员正在开发一种制造汽车轮胎的更环保方式，而不是用来自巴西橡胶树的天然橡胶，或来源于石油的异戊二烯橡胶。

　　密歇根州立大学生物化学和分子生物学系主任汤姆•夏基正在其实验室研发生物异戊二烯。他已经在实验室取得了成功，不过要开发出商业化规模的工艺依然存在挑战。“这或许很快会变成现实，也可能还需要一段时间。”夏基说，“也许从现在起快则两年，慢则4~5年，我们便会拥有用来制造轮胎的生物异戊二烯生产装置。”

　　目前，大部分汽车轮胎是用天然橡胶制造的，此外也用来自石油的异戊二烯制造轮胎。但是，夏基所希望生产的合成型异戊二烯，将提供一些保护环境与自然生态的效益。

　　“首先是可替代石油资源，其次是用不着大量种植橡胶树，不存在扩大橡胶树种植面积的压力，”夏基说，“橡胶树被引进到东南亚后，一直是以集约化农业的形式栽种。”他表示，随着世界特别是新兴市场汽车产业的发，全球对橡胶轮胎的需求不断增长。

　　“最为重要的一点是橡胶的供应很不稳定，更多涉及到供应安全性的问题。”在谈及对其技术的需要时，夏基表示：“随着对橡胶需求的上升，驾驶汽车者越来越多(例如在中国、印度)，我们需要确保拥有不同来源的异戊二烯与橡胶——这将是最重要的因素。”

　　夏基说，树木和植物(不只是橡胶树)可以产出异戊二烯。但天然产生的异戊二烯过于稀少，无法对其进行商业化利用。

　　据介绍，此项技术大致是采集树木上的某种酶，让一些别的酶参与并将它们变成细菌，而这类细菌可以构成异戊二烯，只不过是以一种很容易获取的方式。夏基说，他已培育出来若干个系列的细菌，按实验室规模来制取“数量合理”的异戊二烯。迄今为止，他尚未生产出足够的异戊二烯来大批量制造轮胎。他仍在对各种酶进行调整，试图找到数量更多、效率更高的酶来源，使之转化为异戊二烯且转化速率更快。据称，不少轮胎公司(包括固特异)对这项技术都表现出兴趣。

　　不过，夏基表示他正在与其它也在攻关该技术的公司比拼。他此前公布了自己的发现，而今各公司正利用其来完善各自的技术。夏基宣称，虽然此技术的最大受益者非轮胎行业莫属，但同一技术对其它橡胶制品生产也不无益处。“例如，乳胶手套与橡胶手套，很多人都会对胶乳来自橡胶树的手套过敏。”他说，“而用这种生物异戊二烯生产的橡胶将完全不会有过敏原。”

　　夏基说，在实验室中制造异戊二烯也会减少通常与橡胶制品生产相关的碳排放量。根据密歇根大学公布的材料，该方法将会吸收二氧化碳，释放出生物异戊二烯，而仅利用日光作为能量来源。

　　夏基的研究得到了美国国家科学基金会的部分资助，最近一期《科学》杂志在“国际创新”栏目对其作了特别报道。